L’inoculation dans les périodiques suédois au dix-huitième siècle

From Firenze University Press Journal: Diciottesimo Secolo

Charlotta Wolff, University of Turku

This article examines the views on the inoculation of smallpox as they were presented in the Swedish periodical press during the second half of the eighteenth century. The analysis is based on digitized newspapers available in the online press databases of the Swedish and Finnish national libraries. Th e historical Swedish realm is an interesting case with regard to inoculation. First, extensive and systematic popula-tion records and statistics exist for both parts of the realm — Sweden and Finland — since the eighteenth century, an era when also the elementary foundations of a medi-cal infrastructure and administration were cast. Second, as a part of the political and scientific interest in demography, inoculation was strongly promoted by the central administration and became a central element of public health policies that involved both medical professionals and local offi cials, including ministers and sacristans of the Lutheran church. Third, during the latter half of the 1760s, Sweden experienced an unprecedented moment of freedom of the press, which resulted in a strong devel-opment of the periodical and daily printed press. Th e newspapers analysed here very clearly refl ect the proximity of politics, academia, and the press, in a large country with a relatively small but rapidly growing population and an even smaller educated elite. From the very fi rst mentions in the 1750s onwards, inoculation was presented exclu-sively positively in the Swedish press, which reported the progress of the procedure in England and on the European continent. It was described as a victory of science and as an enlightened invention that could reduce excess mortality particularly among children. During the decade following the fi rst inoculation in Sweden in 1754, no critical or sceptical views on inoculation appeared in the press, and the only concerns expressed were on how to counter religious arguments against the procedure and how to convince the peasants to inoculate themselves and their children. Aft er the initial enthusiasm and optimism, the press expressed an increasingly acute awareness of the huge challenges associated with the necessity to inoculate the rural populations. In the 1790s and early 1800s, the press thus reported in detail on the situation of specific dioceses and parishes and on the number of inoculations and deaths respectively, which strengthens the impression that inoculation and demography were not only politically relevant but also something that would engage the enlightened reader. Th e interest of the Swedish case is precisely here: inoculation was presented extremely positively, as a matter of utmost importance for national progress, welfare and public health. The same enthusiasm and faith in the redemptive potential of science can be observed in the press immediately aft er the introduction of vaccination in the first years of the nine-teenth century.

Dans le film historique franco-italien Marie-An-toinette, reine de France de Jean Delannoy, l’ambassa-deur de Suède, le comte de Creutz, interprété par Clau-dio Gora, arrive à Versailles en mai 1774 pour assister aux derniers moments de Louis XV. Un capitaine de la garde lui demande s’il ne craint pas la variole, à quoi l’ambassadeur répond que l’inoculation est obligatoire en Suède1.Évidemment, cette scène dramatisée ne correspond pas aux faits historiques, puisque l’immunisation contre la variole n’est devenue obligatoire en Suède qu’en 1816 et alors pour les enfants seulement. La représentation de la Suède comme un pays éclairé et moderne, dont les habitants savent se protéger contre les épidémies, reflète peut-être l’idée de ce pays dans l’Europe d’après-guerre. Surtout, elle est conforme à l’image qu’a voulu se don-ner dans la seconde moitié du dix-huitième siècle le pays des grands médecins et naturalistes Linné, Rosenstein et Schulzenheim, où les statistiques de population et les sciences naturelles deviennent les moyens de pouvoir d’une politique fondée sur la foi dans le progrès.Dans le premier tiers du dix-huitième siècle, le chiffre de la population du royaume de Suède, qui com-prend alors le territoire de la Suède et de la Finlande actuelles, atteint environ deux millions d’habitants. Grâce au Gulf Stream, le pays bénéficie d’un climat tempéré aux hivers relativement rigoureux qui aurait forgé, d’après les théories de l’époque, le caractère silencieux et persévérant des habitants2. De 1720 jusqu’au coup d’État de Gustave III en 1772, le roi ne règne qu’avec son conseil, également appelé Sénat par les contemporains, et le vrai pouvoir réside dans les quatre ordres de la Diète. De la fin des années 1730 au milieu des années 1760, le parti dominant la Diète est celui dit des «Chapeaux», favorable à une alliance avec la France mais aussi au développement des sciences naturelles, des mathématiques et de l’astronomie, de la statistique et de la médecine, ce qui se voit notamment dans l’essor de l’université d’Upsal et dans la fondation, en 1739, d’une académie des sciences à Stockholm. Celle-ci devient un lien entre la recherche et le pouvoir politique. Quant à la médecine, son exercice est contrôlé par l’État à travers le Collegium medicum siégeant à Stockholm et, de 1737 à 1766, la Commission sanitaire (Sundhetskommissionen) responsable de prévenir les épidémies et de surveiller les autorités médicales locales.

DOI: https://doi.org/10.36253/ds-14231

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